Chissà perchè, nell' immaginario collettivo, l'acqua pare essere uno degli elementi più rari dell' Universo. Si dice spesso "dove c'è acqua c'è vita", ma questa affermazione pare consolidare l'idea errata che la Terra, e pochi altri pianeti nella galassia, siano una sorta di "elite", delle eccezioni che confermano una regola di base: l' Universo è sostanzialmente un posto freddo, vuoto e privo di vita.Niente di più sbagliato. Negli ultimi 30 anni i progressi in campo astronomico, tecnologico e chimico ci hanno permesso di constatare che l'acqua, e gli ingredienti primari della vita, possono essere trovati pressochè ovunque nello spazio.
Pianeti, galassie, comete, polveri, molto spesso riservano sorprese che non ci saremmo mai aspettati sino a qualche decade fa, rivelando non solo la presenza di particelle di acqua o forme più o meno complesse di molecole organiche, ma intere nubi di acqua, mari ghiacciati e non, catene di molecole di natura biologica che spesso e volentieri stentiamo a spiegare dettagliatamente perchè risultano "altamente improbabili".
Una delle sorprese più interessanti è Encelado. Encelado è una luna di Saturno, del diametro di circa 500 km (circa 1/7) della nostra Luna, e pare un sasso insignificante che orbita attorno ad un gigante se osservato con un telescopio amatoriale. Non è particolarmente facile distinguere e apprezzarne i dettagli, se non con gli strumenti più potenti a nostra disposizione (e rimane tuttavia frustrante la sua osservazione anche con strumenti potenti), ed è un vero peccato, perchè potrebbe rappresentare una vera e propria miniera di componenti biologici, se non addirittura un calderone di vita extraterrestre.
Per capire l'importanza di Encelado basta considerare che la missione Cassini, diretta verso Saturno e le sue lune, abbia ritenuto questo corpo celeste come una priorità. Per quali motivi? Eccoli:
- Encelado è interamente coperto di ghiaccio d'acqua, con uno spessore che varia da pochi chilometri a decine di chilometri (ma potrebbe essere inferiore al chilometro in corrispondenza dei poli)
- Possiede un mare di acqua liquida. A dire il vero, Encelado sarebbe interamente ricoperto da un mare di acqua allo stato liquido, sotto la crosta di ghiaccio. E' la prima osservazione diretta di acqua liquida nel nostro sistema solare, per essere onesti è la prima volta che osserviamo direttamente acqua liquida nella storia dell' astronomia e della chimica extraterrestre. La sonda Cassini ha assistito in diretta ad un getto di acqua emesso dal polo sud di Encelado, evento che pare essere abbastanza frequente su questa luna di Saturno.
- Encelado è dotato di una atmosfera, milioni di volte più sottile di quella terrestre, ma bene o male composta dagli stessi elementi della nostra. Non possedendo una forza di gravità sufficientemente forte da poter trattenere gas atmosferici (anche a causa della presenza di altri corpi, primo fra tutti Saturno, che dispongono di una gravità tale da poter sottrarre materia gassosa), l'atmosfera di Encelado si suppone sia composta da materiali provenienti dal suo interno, e molto probabilmente dai getti di gas che sono stati osservati sulla sua superficie.
- Gli sbuffi di materia gassosa di Encelado contribuiscono al mantenimento dell' anello E di Saturno (il più esterno ed esteso), composto per lo più da gas e ghiaccio. Questa luna di saturno attraversa direttamente l'anello E, ed ha sicuramente contribuito parecchio alla sua creazione.
- Encelado sembra essere dotato di un nucleo radioattivo, attraverso il decadimento del quale è possibile la presenza di acqua in forma liquida sotto lo strato di ghiaccio superficiale. Nonostante la superficie altamente riflettente del satellite (grazie alla quale la temperatura superficiale è estremamente bassa), Encelado ha mostrato una temperatura interna superiore alle previsioni, tale da mantenere liquida dell' acqua, ed una densità che non sarebbe ricollegabile ad un corpo interamente composto da ghiaccio. I rilevamenti di Cassini, inoltre, hanno svelato la presena di ferro e di altri componenti che potrebbero costituire il nucleo solido della luna.
- Encelado ha movimenti geologici tipici della tettonica a zolle. Il che lo rende il quarto corpo celeste ad attività geologica attiva nel nostro sistema solare (gli altri tre sono la Terra, Titano e Io).
11 Gennaio 2010
Bolle di ghiaccio caldo salgono periodicamente in superficie, nel polo sud di Encelado.
"Cassini sembra aver ripreso Encelado nel bel mezzo di un 'rutto'" dice Francis Nimmo, scienziato planetario dell' Università della California di Santa Cruz "Questi periodi tumultuosi sono rari, e Cassini sembra proprio aver ripreso Encelado durante uno di questi momenti".
La regione polare meridionale attira l'attenzione degli scienziati perchè ospita delle fratture dalle quali viene emesso vapore acqueo direttamente all'esterno della luna di Saturno, oltre la sua tenue atmosfera, direttamente nello spazio.
Circa 4 anni fa la sonda Cassini aveva rilevato nella regione polare un'energia di almeno 6 gigawatt, equivalente ad una dozzina di impianti energetici, e circa 3 volte il quantitativo di energia che una qualsiasi zona della Terra simile alla regione polare di Encelado abbia mai emesso.
I calcoli fatti sembrano determinare che sarebbe impossibile che Encelado possa aver mantenuto quell'emissione di energia e gas per lungo tempo, ed il "movimento di marea" causato dall'attrazione gravitazionale tra Saturno e la sua luna non fornisce tutte le spiegazioni del caso.
Senza poi contare che la calotta di ghiaccio che ricopre Encelado non ha la stessa età in tutte le regioni della luna: la parte Nord sembra essere la più vecchia, oltre 4 miliardi di anni; la regione equatoriale si aggirerebbe tra i 170 milioni ed i 3,7 miliardi di anni di età; mentre la regione sud-polare sarebbe la più giovane, con un'età tra i 500.000 e qualche decina di milioni di anni.
Abbiamo quindi di fronte una luna di Saturno che dispone di una debolissima atmosfera, di un mare di acqua liquida sotto la superficie, di un riscaldamento del nucleo tale da portare, in talune condizioni, alla formazione di getti di acqua che bucano la superficie ghiacciata per essere "spruzzati" nell' anello più esterno di Saturno.
Decisamente fenomenale. Sino a poco tempo fa l'unico corpo del sistema solare sul quale si potesse ipotizzare la presenza di acqua, ed in periodi geologici antichi, era Marte, ma questo contribuisce a smentire la natura morta dei pianeti e delle lune che orbitano attorno al nostro Sole.
Una delle sorprese più interessanti è Encelado. Encelado è una luna di Saturno, del diametro di circa 500 km (circa 1/7) della nostra Luna, e pare un sasso insignificante che orbita attorno ad un gigante se osservato con un telescopio amatoriale. Non è particolarmente facile distinguere e apprezzarne i dettagli, se non con gli strumenti più potenti a nostra disposizione (e rimane tuttavia frustrante la sua osservazione anche con strumenti potenti), ed è un vero peccato, perchè potrebbe rappresentare una vera e propria miniera di componenti biologici, se non addirittura un calderone di vita extraterrestre.
Per capire l'importanza di Encelado basta considerare che la missione Cassini, diretta verso Saturno e le sue lune, abbia ritenuto questo corpo celeste come una priorità. Per quali motivi? Eccoli:
- Encelado è interamente coperto di ghiaccio d'acqua, con uno spessore che varia da pochi chilometri a decine di chilometri (ma potrebbe essere inferiore al chilometro in corrispondenza dei poli)
- Possiede un mare di acqua liquida. A dire il vero, Encelado sarebbe interamente ricoperto da un mare di acqua allo stato liquido, sotto la crosta di ghiaccio. E' la prima osservazione diretta di acqua liquida nel nostro sistema solare, per essere onesti è la prima volta che osserviamo direttamente acqua liquida nella storia dell' astronomia e della chimica extraterrestre. La sonda Cassini ha assistito in diretta ad un getto di acqua emesso dal polo sud di Encelado, evento che pare essere abbastanza frequente su questa luna di Saturno.
- Encelado è dotato di una atmosfera, milioni di volte più sottile di quella terrestre, ma bene o male composta dagli stessi elementi della nostra. Non possedendo una forza di gravità sufficientemente forte da poter trattenere gas atmosferici (anche a causa della presenza di altri corpi, primo fra tutti Saturno, che dispongono di una gravità tale da poter sottrarre materia gassosa), l'atmosfera di Encelado si suppone sia composta da materiali provenienti dal suo interno, e molto probabilmente dai getti di gas che sono stati osservati sulla sua superficie.
- Gli sbuffi di materia gassosa di Encelado contribuiscono al mantenimento dell' anello E di Saturno (il più esterno ed esteso), composto per lo più da gas e ghiaccio. Questa luna di saturno attraversa direttamente l'anello E, ed ha sicuramente contribuito parecchio alla sua creazione.
- Encelado sembra essere dotato di un nucleo radioattivo, attraverso il decadimento del quale è possibile la presenza di acqua in forma liquida sotto lo strato di ghiaccio superficiale. Nonostante la superficie altamente riflettente del satellite (grazie alla quale la temperatura superficiale è estremamente bassa), Encelado ha mostrato una temperatura interna superiore alle previsioni, tale da mantenere liquida dell' acqua, ed una densità che non sarebbe ricollegabile ad un corpo interamente composto da ghiaccio. I rilevamenti di Cassini, inoltre, hanno svelato la presena di ferro e di altri componenti che potrebbero costituire il nucleo solido della luna.
- Encelado ha movimenti geologici tipici della tettonica a zolle. Il che lo rende il quarto corpo celeste ad attività geologica attiva nel nostro sistema solare (gli altri tre sono la Terra, Titano e Io).
11 Gennaio 2010
Bolle di ghiaccio caldo salgono periodicamente in superficie, nel polo sud di Encelado.
"Cassini sembra aver ripreso Encelado nel bel mezzo di un 'rutto'" dice Francis Nimmo, scienziato planetario dell' Università della California di Santa Cruz "Questi periodi tumultuosi sono rari, e Cassini sembra proprio aver ripreso Encelado durante uno di questi momenti".
La regione polare meridionale attira l'attenzione degli scienziati perchè ospita delle fratture dalle quali viene emesso vapore acqueo direttamente all'esterno della luna di Saturno, oltre la sua tenue atmosfera, direttamente nello spazio.
Circa 4 anni fa la sonda Cassini aveva rilevato nella regione polare un'energia di almeno 6 gigawatt, equivalente ad una dozzina di impianti energetici, e circa 3 volte il quantitativo di energia che una qualsiasi zona della Terra simile alla regione polare di Encelado abbia mai emesso.
I calcoli fatti sembrano determinare che sarebbe impossibile che Encelado possa aver mantenuto quell'emissione di energia e gas per lungo tempo, ed il "movimento di marea" causato dall'attrazione gravitazionale tra Saturno e la sua luna non fornisce tutte le spiegazioni del caso.
Senza poi contare che la calotta di ghiaccio che ricopre Encelado non ha la stessa età in tutte le regioni della luna: la parte Nord sembra essere la più vecchia, oltre 4 miliardi di anni; la regione equatoriale si aggirerebbe tra i 170 milioni ed i 3,7 miliardi di anni di età; mentre la regione sud-polare sarebbe la più giovane, con un'età tra i 500.000 e qualche decina di milioni di anni.
Abbiamo quindi di fronte una luna di Saturno che dispone di una debolissima atmosfera, di un mare di acqua liquida sotto la superficie, di un riscaldamento del nucleo tale da portare, in talune condizioni, alla formazione di getti di acqua che bucano la superficie ghiacciata per essere "spruzzati" nell' anello più esterno di Saturno.
Decisamente fenomenale. Sino a poco tempo fa l'unico corpo del sistema solare sul quale si potesse ipotizzare la presenza di acqua, ed in periodi geologici antichi, era Marte, ma questo contribuisce a smentire la natura morta dei pianeti e delle lune che orbitano attorno al nostro Sole.
Spingendoci un pò più in là con la fantasia, potremmo immaginare Encelado come un enorme calderone sottomarino, protetto da uno strato di ghiaccio e scaldato dall' interno, nel quale potrebbero trovarsi addirittura forme di vita più complesse di una catena di aminoacidi, un enorma mare nel quale potrebbe realmente nuotare qualcosa di significativo.
Ed è per questo motivo che Encelado rappresenta una delle priorità delle future missioni dirette verso Saturno.
Una curiosità: in molti siti di ufologia viene riportata questa immagine di Encelado e di un (presunto) passaggio di un oggetto inspiegabile:
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Encelado e l'acqua è classificato per: astronomia,chimica,encelado,pianeti,spazio
2 commenti:
Non riesco a distinguere il (presunto) oggetto..
Non so come mai, ma l'animazione GIF ha smesso di essere animata :S Non appena rintraccio l'immagine sul web vedo di postarla nuovamente, sorry!
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