19 Marzo 1915: la prima foto (non voluta) di Plutone

Il 19 Marzo del 1915, all' Osservatorio Lowell di Flagstaff, Arizona, venne per la prima volta fotografato Plutone, il nono pianeta del Sistema Solare. Non ci si accorse però della scoperta fino al 1930, quando il 18 febbraio Plutone venne scoperto nuovamente dall' Osservatorio Lowell, che in seguito si accorse di aver già ripreso il pianeta 15 anni prima.

Plutone, che come nome formale ha 134340 Pluto, è il secondo pianeta nano più grande del Sistema Solare (il primo è Eris). E' principalmente composto da roccia e ghiaccio, ed ha una massa pari ad 1/5 di quella della nostra Luna. L'orbita di Plutone è estremamente eccentrica ed inclinata: va da 30 Unità Astronomiche nel suo momento di massima prossimità al Sole fino 49 UA.

Le discussioni su come classificare Plutone risalgono alla fine degli anni '70: pianeta nano o pianeta a tutti gli effetti? La recente classificazione in pianeta nano è dovuta al fatto che Plutone risulta essere un oggetto di massa estremamente ridotta, risultando il 27% meno "pesante" di Eris. Ancora oggi ci sono alcuni astronomiche che vogliono considerarlo un pianeta, altri un pianeta minore, ed altri ancora un pianeta nano.

Il nome "Plutone" fu proposto da Venetia Burney, undicenne di Oxford appassionata della mitologia classica ed interessata all'astronomia, che considerò il nome appropriato per un pianeta così lontano da noi, nelle oscurità del Sistema Solare. Suggerì il nome alla nonna, ex bibliotecaria della Bodleian Library di Oxford, la quale propose "Plutone" al professor Herbert Hall Turner, che coi colleghi decise di adottarlo dopo una votazione. Gli altri due nomi proposti furono Minerva e Cronus, ma Plutone ebbe la preferenza di tutti i votanti.

Plutone orbita attorno al sole in 248 anni terrestri, ed in maniera estremamente differente rispetto agli altri pianeti: si trova infatti molto inclinato su quello che viene definito "piano planetario", il piano immaginario sul quale si trova l'orbita dei pianeti del Sistema Solare, ed ha un'orbita estremamente ellittica, che lo porta in alcuni momenti più vicino al Sole rispetto a Nettuno.

Plutone ha una magnitudine apparente media di 15.1, ed è praticamente impossibile vederlo ad occhio nudo. Anche al telescopio risulta un oggetto invisibile: per poterlo individuare come un punto luminoso, occorre possedere uno strumento dall'apertura di almeno 30 centimetri.
L'unica foto decente della superficie di Plutone scattata da un telescopio è quella effettuata da Hubble; ma non è possibile scendere oltre al dettaglio di decine di km per pixel, se non di più, per via della scarsa luminosità e dell'estrema distanza che ci separa da Plutone.

La sonda della NASA New Horizon, lanciata nel gennaio del 2006, è diretta verso Plutone, e promette di svelare alcuni dei suoi misteri, oltre che studiare le sue tre lune: Caronte, Nix e Hydra. Sta viaggiando alla velocità di quasi 60.000 km/h verso il pianeta nano, che raggiungerà nel Liglio del 2015 per poi continuare il suo viaggio nella fascia di asteroidi di Kuiper.

L'atmosfera di Plutone è principalmente composta da azoto, metano e monossido di carbonio. La temperatura oscilla tra i -170°C ai 230°C, divenendo più rigida man mano ci si avvicina alla superficie del pianeta.

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