Vita extraterrestre senza acqua su Titano?

Titano. Uno degli oggetti del Sistema Solare più curiosi e misteriosi. E, forse, una luna che potrebbe farci ripensare completamente al concetto di vita.

Perchè? Perchè Titano, nella sua teorica impossibilità di ospitare la vita, potrebbe invece presentare delle sorprese.

La "zona abitabile" è una zona di un sistema planetario che identifica pianeti in cui sia presente acqua liquida sulla superficie. Definita come "regione di Goldilocks", è una zona in cui un pianeta o una luna non sono troppo caldi o troppo freddi per poter supportare acqua allo stato liquido, e quindi avere probabilità consistenti di ospitare forme di vita.

Titano sembra che possa sfidare la teoria secondo la quale la vita possa essere trovata solo nella zona abitabile. Sebbene la temperatura superficiale sia tra i -179°C, e l'acqua superficiale sia dura come la roccia, molti scienziati ritengono ora che queste condizioni non siano tali da escludere la presenza di vita.
L'acqua potrà pure essere estremamente solida, ma la presenza di metano liquido lascia il campo all'ipotesi che il ciclo dei liquidi su Titano sia basato su questo gas, secondo un meccanismo che bene o male somiglia al ciclo dell'acqua terrestre.

"Quello che Cassini ha trovato nel 2004 su Titano è un ciclo di metano che ricorda molto il ciclo dell'acqua che vediamo sulla Terra" afferma Jonathan Lunine, attualmente all'Università Tor Vergata di Roma. Cassini ha infatti rilevato fiumi e laghi di metano che evaporano, dando luogo a nubi e piogge di idrocarburi. E' l'unico mondo del Sistema Solare, oltre alla Terra, in cui si può vedere un ciclo di liquidi.

Titano è pieno di idrocarburi. Ma anche se il metano ha un relativo interesse biologico, è estremamente versatile, potendo comporre strutture estremamente complesse. E, bisogna sempre ricordarlo, gli idrocarburi sono i mattoni fondamentali della vita come la conosciamo.
Se quindi c'è vita su Titano, basata su idrocarburi come il metano, non è niente che possa rientrare nel concetto di essere vivente tradizionale.

E' infatti impossibile per un essere vivente terrestre sopravvivere su Titano. "DNA e RNA necessitano di ossigeno e fosforo, e di ossigeno ce n'è davvero poco su Titano" sostiene Lunine "Il DNA ha una forma a doppia elica perchè è composto da parti idrorepellenti ed idrofile. Per cui, la vita su TItano potrebbe aver trovato altre molecole per contenere informazioni".

La possibilità di trovare altre forme di vita completamente differenti da quelle terrestri ha portato alcuni scienziati a considerare Titano come uno dei mondi più importanti per la ricerca della vita extraterrestre. E' infatti stato recentemente considerato addirittura più importante di Marte per quanto riguarda la ricerca della vita.
Su Marte ed Europa infatti sarebbe possibile trovare organismi viventi che basano la loro esistenza sull'acqua. Ma queste forme di vita, se dovessero essere trovate, potrebbero avere un'origine comune alla vita terrestre. Per quanto riguarda Titano invece, potrebbe trattarsi di una pura forma di vita aliena.

Anche se NASA ed ESA non considerano Titano come una priorità rispetto ad Europa e Marte, forse una sonda sarà lanciata nel 2015 (se i fondi lo permetteranno). Si tratterà della Titan Mare Explorer, che dovrebbe atterrare su Titano nel 2022-2023 galleggiando sulla superficie della luna per almeno 2 settimane come una boa, studiandone la chimica e le possibilità di ospitare vita aliena.

Ma se c'è vita su Titano, potrebbe essere molto difficile rilevarla. Se davvero ci sono esseri viventi extraterrestri che basano la loro biologia sul metano, non è nulla che somigli alla vita terrestre, unico metro di paragone che abbiamo per definire cosa sia vivo e cosa non lo sia.

Pubblicato il: sabato, marzo 20, 2010